引子：平步青雲之神交—贈金改捐。
有個福州人，名叫王有齡，字雪軒。父親寒苦讀書出身，從雲南輾轉到杭州，朝中無人，一直不得志。這年病死，有齡奉母寄居杭州。父親臨死前替他捐了個「鹽大使」，屬清朝最低品秩的小官銜，指望能給寶貝兒子一個糊口的「飯碗」。但世事不濟，始終得不到「實缺」，上不了崗。經常在梅花碑一家茶店窮泡，一壺龍井泡成白水還捨不得走，中午四個制錢買個燒餅算是一頓，苦厭厭的，終日碌碌。三十歲的人，潦倒落魄，架子還大，經常兩眼朝天，看不到別人，也沒人愛搭理他。
難道這就是潛龍勿用，蟄伏？
王有齡周遭有個青年例外。二十左右。人稱「小胡」，名光墉，字雪岩。生的一雙四面八方的都照顧得到眼睛，還有常開的笑口，而且為人四海，人緣極好。不過王有齡跟他只是點頭之交，也識不透他的身份。看他有時很闊氣，有時似乎又很窘迫。但不管如何，總是衣衫光鮮——像這夏天的天氣，一件細白夏布長衫，漿洗的極其挺括，裏面是紡綢小褂褲，腳上白竹布襪子，玄色貢緞雙梁鞋，精神頭十足。人靠衣裳馬靠鞍啊。胡雪岩的人情練達、處事精細彰顯無疑。
一日，小胡在象棋攤上以一盤「雙車錯」、一盤「馬後炮」、一盤「小卒逼宮」贏了點碎銀子 ，笑嘻嘻邀請王有齡「擺一碗」。王有齡很是疑惑，天上掉餡餅嗎?猶豫之際，小胡拿出那股「四海」之勁兒，連拉帶拽，「現成的銀子，說實在也不是我花錢，那幾個下棋的贊助」。王有齡就像情竇初開的少女遇到心儀的男生，半推半就，相攜入局。酒至半酣，小胡直接了當動問：「王有齡，老早就想問你，我看你不是沒本事的人，有大貴之相，何以一天到晚』孵』茶店？可憐兮兮」。「叫我說什麼？」王有齡彷彿吵架似的，脖子上的青筋也露了出來。「做生意要本錢，做官也要本錢，沒本錢說什麼？」。小胡詫異。心想你我都白丁，哪來官做。王有齡振振有詞「不可以捐班嗎」，「先父在日，替我捐過一個鹽大使」。「哎呀，原來是王老爺啊，失敬失
